意识在无边的黑暗与剧痛的撕扯中沉浮。耳边是永无止境的轰鸣，仿佛天塌地陷，又像是无数冤魂在烈焰中凄厉哀嚎。刺鼻的硝烟、血腥、还有皮肉烧焦的恶臭，混合着潮湿的尘土气息，无孔不入地钻入鼻腔，刺激着她脆弱的神经。
沈清辞不知道自己身处何地，亦不知是生是死。每一次艰难的呼吸都牵扯着全身碎裂般的疼痛，左肋下更是传来锥心刺骨的剧痛，仿佛有烧红的烙铁在那里反复灼烧。冰冷黏腻的液体（或许是雨水，或许是血水）浸透了她的衣衫，紧贴在皮肤上，带来刺骨的寒意。
“呃……”一声痛苦的呻吟不受控制地从干裂的唇间逸出。
这微弱的声响，却如同投入死水潭的石子，瞬间引来了回应。
“醒了？丫头？”一个苍老、沙哑，带着浓重乡音的声音在极近的地方响起，带着一丝不易察觉的关切。
沈清辞艰难地掀开沉重的眼皮。视线模糊不清，仿佛隔着一层浑浊的水雾。昏黄摇曳的火光刺痛了她的眼睛。她费力地眨了眨眼，视线才勉强聚焦。
映入眼帘的，是一个极其低矮、破败的屋顶，由粗糙的原木和茅草搭成，雨水正顺着缝隙滴滴答答地落下，在泥地上汇成小小的水洼。空气中弥漫着潮湿的霉味、劣质烟草味，还有一种牲畜粪便和草药混合的奇异味道。
她躺在一堆散发着霉味的干草上，身上盖着一件油腻破旧的羊皮袄。旁边，一个篝火堆正噼啪燃烧着，驱散着些许寒意。火堆旁，蹲着一个身形佝偂的老人。老人须发皆白，乱糟糟地纠结在一起，脸上布满刀刻般的皱纹和泥污，穿着一身同样破烂、几乎看不出原色的棉袄。他正拿着一个豁口的陶碗，小心翼翼地将里面黑乎乎、散发着苦涩气味的药汁，吹凉。
是那个在兵部甲字库外，坐在“丙类归档处”门口的老胡吏？！
沈清辞瞳孔猛地一缩！巨大的震惊和恐惧瞬间压过了身体的剧痛！她怎么会在这里？这个兵部的老吏……他救了自己？还是……抓了自己？
她想挣扎起身，左肋下传来的剧痛却让她眼前一黑，重重跌回草堆，发出一声压抑的痛哼。
“别动！”老胡吏（或者说，眼前这个看起来像老胡吏的老人）立刻放下陶碗，浑浊的眼睛里带着严厉，“肋下骨头怕是裂了，再乱动戳破了脏腑，神仙也难救！”
他的声音依旧沙哑，却没了在兵部衙门时那种刻板的官腔，多了几分属于山野的粗粝和不容置疑。
“你……你是谁？这是哪里
…。。