元启十四年元旦，苏州城的爆竹声裹着雪沫子，在砚微染坊的青瓦上炸开。苏微站在廊下，看着沈砚用左手将新写的“砚微染坊”红笺贴在门楣上，红纸在白雪的映衬下，亮得像他新调的“醉胭脂”。
她今年三十一岁，鬓边换了那支金步摇，流苏随着她的动作轻轻晃，碰着耳坠叮当作响——这是沈砚昨夜特意给她戴上的，说“新年得戴点响的，才热闹”。案上摆着刚开封的新墨，是杭州分号送来的徽墨，墨锭上雕着兰草纹，陈小姐附信说“明儿写聘书得用新墨，才显郑重”。
“三爷爷，这红笺的浆糊太稀了，风一吹就掉！”阿竹举着把小刷子跑过来，鼻尖沾着点浆糊，像只偷喝了米糊的猫。这孩子来染坊已半年，不仅染布的手艺日渐精进，还跟着沈明学了写春联，只是腕力不足，字总往一边歪，却透着股少年人的鲜活。
沈砚没说话，只是用左手从陶瓮里舀出勺糯米糊，往红笺边角补了点：“用新熬的浆糊，能粘到明年此时。”他的目光扫过染坊的院子，晾布架上还挂着几匹“暗香色”，雪落在上面，紫褐里透着点白，像幅没干的画，“阿竹，把那几匹‘暗香色’收进库房，别让雪打湿了。”
苏微看着他呵出的白气在冷空气中散开，忽然想起元启二年的元旦，她在沈府的柴房里，啃着冷硬的窝头，听着前院的爆竹声掉眼泪。那时的年，冷得像口冰窖，不像此刻，染坊里飘着蒸糕的甜香，灶膛里的炭火噼啪响，像把日子煨在了暖炉里。
午后，周大人带着幕僚来了，手里提着个锦盒，里面是朝廷赏赐的“云纹锦”，说是“砚微染坊的‘烟霞色’得了京城好评，礼部特赏的”。老大人的目光落在阿竹身上，忽然笑道：“这孩子眼生得很，是沈大人新收的徒弟？”
“是落霞镇李木匠的外甥，叫阿竹。”沈砚的声音带着笑意，左手往周大人手里塞了杯热酒，“这孩子机灵，学东西快，将来能顶事。”
阿竹被夸得脸通红，慌忙往灶房躲，却被周大人叫住：“听说你染的‘霜菊色’不错？开春的染织大会，可愿代表砚微染坊去试试？”
少年的眼睛瞬间亮了，像染缸里刚调亮的“桂魄色”，攥着衣角讷讷道：“俺……俺怕染不好，丢了染坊的脸。”
“怕什么。”沈砚拍了拍他的肩，右手的旧伤在暖屋里仍微微发颤，却带着不容置疑的力道，“当年明儿第一次参赛，比你还慌，不也拿了魁首？”
苏微知道，这是他有意要历练阿竹。就像当年放手让沈明去杭州打理分
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