苏州的桂花落尽时，染布学堂的地基刚打好。林砚拿着图纸蹲在工地上比划，沈知意坐在旁边的竹椅上晒太阳，手里织着小袜子 —— 针脚比之前匀了些，只是偶尔会对着阳光发愣，像在跟肚子里的孩子说话。
“这里要再加个窗户。” 林砚往她手里塞了块蜜饯，是江晚渔从浙省带来的青橄榄，“染布时需要自然光，不然学徒们看不清颜色深浅。”
沈知意含着蜜饯点头，指尖在图纸上轻轻点：“还要留个小院子 —— 等孩子生了，能在院子里学认染料。” 她突然笑了，“老掌柜说要教他辨苏木，说三岁认料，五岁就能染出霞帔红。”
“急什么。” 林砚帮她理了理被风吹乱的鬓发，指尖触到她耳后的碎发，软得像刚染好的绸缎，“先让他学会爬 —— 别像小柱子似的，刚会走就敢爬染缸。”
说起小柱子，这孩子最近成了学堂的 “预备役学徒”。他总缠着老掌柜问东问西，连 “宫里的染布用不用海盐” 这种刁钻问题都能问出来。此刻他正蹲在工地角落，用木炭在地上画染缸，辫子上的靛蓝染料蹭了图纸一角。
“林哥！沈姐！” 小柱子举着张字条跑过来，字条是王元宝派人送的，上面歪歪扭扭写着 “愿将吴县绸缎庄改为分销点，望林老板不吝赐教”。
林砚挑眉 —— 这王元宝倒是识时务。沈知意凑过来看，突然用吴语笑：“他肯定是被苏州绣娘骂怕了 —— 听说绣娘们现在只认我们的盐晶红，王记的绸缎都堆成山了。”
江晚渔扛着测盐器从码头回来，闻言把仪器往地上一放：“赵老板说要派三个老盐工来学堂当师傅 —— 教学徒怎么用盐晶调染料。” 她突然凑近沈知意，压低声音，“我刚去看了，给小侄子做长命锁的盐晶已经熔好了，赵老板说要刻上‘海晏河清’四个字。”
沈知意的指尖在小袜子上顿了顿，耳尖泛起红：“不用这么破费 —— 孩子健康就好。” 话虽如此，却悄悄让林砚把长命锁的样式画下来，说 “以后给孩子当念想”。
老掌柜拄着拐杖来视察工地时，正撞见这场景 —— 林砚在改图纸，沈知意在织小袜子，江晚渔和小柱子围着个盐晶块比划。他突然叹了口气：“我年轻时总觉得手艺是靠山，现在才明白，能让人安心的从来不是手艺，是身边这些人。”
他往林砚手里塞了本线装书，是宫里的染布秘谱，扉页上用朱笔写着 “传于知音”：“这谱子上的法子，你配着海盐试试 —— 说不定能染
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