巨大的石墙上，悬挂着阿尔弗雷德祖父留下的手绘——一张绘制于帝国破碎、诸侯林立的黯淡年代里、用浓墨重彩描绘的“统一的日耳曼尼亚”地图。那理想中的强盛疆域与现实中莱茵河流域几座孤岛般的城市标记形成了令人窒息的落差。
“尊敬的克虏伯先生，”壁炉对面模糊的身影终于发出声音，是异常清晰、带着奇特韵调的德语，细品之下能察觉到不是母语，“约翰帝国的铁幕已经落下。整个南洋，如同被他们贪婪的黑蜘蛛编织了致命的罗网。达尔文的矿脉铁路被切断，如同砍断了流淌黑色血液的主动脉。爪哇的海面被他们的炮舰阴影封锁，运输矿石通往贵国的货轮…每一艘都需要在枪口和地狱之门前穿行。”说话者的双手，一只始终低垂在桌沿下阴影中，另一只则摊开在跳跃火光照亮的桌面上，那是一份文件，或者说一个象征。那是一只极其精巧的、用整块澳洲赤铁矿核心部分直接打磨雕琢而成的袋鼠小像。小兽肌肉鼓张、蓄势待扑，流畅有力的线条在火光下折射出沉甸甸的暗红色血光。
阿尔弗雷德的目光却径直穿透了这只价值连城、象征着炎华最核心矿藏的赤铁矿像。他的视线牢牢锁定在火光与幽暗交界处的客人模糊的面容上，仿佛要穿透那层语言和灯影的屏障，去刺探对方思想最核心的动力源。石室里回荡着上方机械巨锤一次又一次沉重夯击的节奏——咚……咚……咚——那是鲁尔永不间歇的心跳。
“鲁尔区千座高炉的炉膛需要矿石来燃烧。德意志的工厂需要钢铁的脊梁。”阿尔弗雷德的德语低沉平缓，如同这地窖深处冰冷的地下水。“我们的双手，渴望握住的不只是图纸上的火炮设计样稿。”他的手指，白皙修长，与这布满煤灰的环境格格不入，轻轻在那张覆盖深红呢绒的桌面上点了点，一点的位置，恰好是炎华密使先前展开的一份标注着极度机密技术数据的信函边缘。这份关于一种炎华最新研发、代号“淬火骨钢”的合金材料物理特性报告，正是他今晚坐在这里最深层次的理由。“图纸的火炮……需要能承受十倍爆压的合金炮管来赋予它真正的雷霆之力！”
壁炉的火苗猛地一窜，将青年工业家那双冰蓝色、如同淬火钢刃般锐利的瞳孔瞬间照亮，随即又沉入莫测的幽暗阴影中。“告诉胡泉大统领……”阿尔弗雷德的声音在火焰爆裂声中响起，清晰而坚定地切割开空气，“克虏伯工厂的万吨水压机可以为炎华铸造那根穿透铁幕的战矛！德意志最优质的炮钢，也可以熔铸进炎华的铁甲舰！但是——”他霍然站起，动作带起的空气扰动让墙上巨大的人
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