满清统治者入关以前在东北过着渔猎和农耕生活，气候凉爽。入关后，他们对京师干燥炎热的气候不适应，特别是在康熙初年，紫禁城发生过火灾后，为了防火，砌了高高的宫墙。
皇宫里院院相套，再加上溪沟水流过于平缓，几乎成了死水，这使得皇帝们有些厌倦深囿高墙的宫廷生活，于是，从康熙初年，便开始修建园林，这种修建工程延续了二百多年。
京师的西郊，有连绵不断的西山秀峰玉泉山、万寿山、万泉庄、北海等多种地形，自流泉遍地皆是，在低洼处汇成大大小小的湖泊池沼。玉泉山水自西向东顺山势注入K明湖，成为西郊最大的水面。这里开垦了大片水稻田，形成了自然风景区。
早在辽代时，帝王就在这里建造了玉泉山行宫，到了明代，这里的自然景色吸引了更多的游人，于是一些达官贵人就占据田园营建别墅，大片土地被一块块占去。
到了万历年间，皇亲武清侯李伟在这里大兴土木，首先建造了规模宏伟，号称“京国第一名园”的清.华园。嗣后米万钟又在清华园东墙外导引湖水，辟治了幽雅秀丽的“勺园”，取“海淀一勺”的意思。
空旷郊野，出现了亭台楼榭与湖光山色交相辉映，成为京郊名噪一时的园林荟集之地。到了清朝，皇帝也同样看中了西郊这块绝好的造园之地，开始大规模地兴建园林。
圆明园的位置在挂甲屯的北面，距畅春园约一里多路，即后世京大的北边，水木大学以西。康熙时的圆明园，里面有前湖、后湖等，其内建有“牡丹台”、“天然图画”等园景。
当时圆明园还是一座藩赐园，规模不能超过皇帝的畅春园，所以建景不多，名声也不大。可后来随着主人的登基，清王朝的盛世的到来，在其多年陆续扩建中，终于成为有史以来最宏伟的皇家园林。
圆明园的总设计师名叫雷金玉，他是在修建紫禁城时被康熙看中，但在实际建造中大多还是皇帝的看法，不论是康熙、雍正还是乾隆都亲自指导，并创造了“烫样”的模型方法。
“圆明园”这一名称是由康熙帝命名的，康熙帝御书三字匾牌，就悬挂在圆明殿的门上方。“圆明”二字的含义是：圆而入神，君子之时中也；明而普照，达人之睿智也。
“圆”是指个人品德圆满无缺，超越常人；“明”是指政治业绩明光普照，明智。这可以说是封建时代标榜明君贤相的理想标准。
雍正二年（1724年），圆明园的扩建工程正式开始，到雍正十二年，圆明
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