颜惜夕强压下心头那阵阵泛起的寒意与恶心，面沉如水，目光扫过堂下众人，最终落在傅员外身上，朗声道：
“傅员外，你爱女心切，本官理解。然则，公堂之上，讲究真凭实据。你目前所陈，皆为推测臆断，并无实证指向沐怜生与傅小姐失踪有直接关联。既然如此…”
她略一停顿，声音带着不容置疑的决断：“本官宣告，此项状告，暂不予立案。退堂！”
惊堂木落下，声音在寂静的大堂中格外清晰。
衙役们高呼“退堂”，围观的百姓和胥吏们开始窃窃私语着散去。傅员外夫妇面如死灰，瘫软在地，被家仆搀扶起来，眼中尽是绝望。
而那沐怜生，慢悠悠地站起身，弹了弹衣袍上并不存在的灰尘。他经过公案前时，脚步微微一顿，侧过头，对着颜惜夕的方向，再次露出了那种混合着挑衅、妖异与势在必得的笑容，这才施施然转身，混入散去的人群中，消失不见。
颜惜夕看着他消失的背影，眼神冰冷如霜。她立刻低声对侍立一旁的刘绍吩咐道：“刘护卫，立刻派两个机警可靠、身手好的兄弟，给我死死盯住这个沐怜生！他每日见了什么人，去了什么地方，做了什么，巨细无遗，全部记下，随时来报！切记，绝不可打草惊蛇！”
“是！大人放心！”刘绍领命，眼中闪过锐光，立刻转身去安排。
接着，颜惜夕又对机灵的宋福道：“宋福，你去，悄悄请傅员外夫妇到后堂来，就说本官另有话要问。务必谨慎，不要引人注意。”
“小的明白！”宋福领命，快步追了出去。
不多时，知府衙门后堂。门窗紧闭，唯有颜惜夕、傅员外夫妇以及心腹绿翘在场，气氛凝重。
颜惜夕令人查看了四周，确保隔墙无耳，这才目光锐利地看向惊魂未定的傅员外：
“傅员外，公堂之上，人多眼杂，有些话你不便明说，本官理解。但现在这里没有外人，你方才所言锦绣阁‘什么不经营’，似乎话里有话。那底下没说完的，究竟是什么？”
傅员外眼神闪烁，嘴唇哆嗦着，支支吾吾道：“没…没什么…大人…就是…就是他们锦绣阁，二楼、三楼还经营些脂粉、钗环首饰…都是…都是女人家的东西…”
颜惜夕看着他这副畏缩模样，心中又是气恼又是无奈，叹了口气，语气加重了几分：
“傅员外！板子不打在自己身上，是不知道疼的！你们以往对青州城里那些失踪被害的平民女子，可以装聋作哑，明
…。。