纯然的惊恐，不像奸猾之徒。“我家姨娘心善，救了你。你是哪里人？怎么晕倒在这里？可有亲人？”
小刘氏听到问话，眼泪一下子涌了出来，挣扎着想磕头：“谢…谢夫人救命之恩！我……我是定州人，逃难…逃难跟家里人走散了…饿…饿得实在不行了…”她不敢提林家具体。
钱嬷嬷点点头，这情形她见得多了。她继续盘问，这是必要的程序：“嗯。既是无依无靠，给你条活路也未尝不可。我且问你，可会些什么？针线刺绣可能拿得出手？灶上功夫如何？可能整治些精细茶饭？”
小刘氏闻言，脸上难得露出羞窘。她慌忙摇头，老实巴交地回答：“回…回嬷嬷的话，我……我手笨，不会绣花儿……灶上……也只会烧些粗食野菜，怕……怕入不了夫人嬷嬷的眼。”
钱嬷嬷脸上闪过一丝不易察觉的失望。她目光扫过小刘氏骨架不小的体格子，看着像是有把子力气的，又问：“那你可还能做得动重活？身子骨撑得住吗？”
小刘氏一听，仿佛抓住了救命稻草，连忙挣扎着坐直些，急切地保证：“能的！嬷嬷，我能的！只要……只要吃饱了饭，我有一身的力气！砍柴挑水、推车扛包、喂牲口刷马……什么粗活重活都能干！我不怕脏不怕累！求嬷嬷给个机会！”为了证明自己，她甚至想立刻站起来去搬旁边的行李筐，却被婆子按住了。
钱嬷嬷沉吟着。车队确实需要能干重活的劳力，尤其是路上不太平，多一个能守夜、能出力的也好。只是……她看了一眼小刘氏那渴望又惶恐的眼神，心下计较。
这时，青幔小车里的周姨娘似乎听到了外面的对话，声音温和地传出来：“嬷嬷，既然她身无长技，却还有把力气，也是个老实本分的。我看她可怜，如今这世道，能活命不易。咱们南下路远，也确实需人做些粗重活计。”
钱嬷嬷立刻躬身应道：“姨娘说的是。”
周姨娘继续道：“这样吧，我看她也不易，非要签契入奴籍倒也显得我们不近人情。你问问她，可愿意跟着我们车队一路南下？我们管她每日两餐饱饭，有个遮风避雨的车棚角落歇脚。她呢，就帮着车队干些力所能及的力气活，搬搬抬抬，夜里帮着看守一下行李牲口。等到了南边地界，是去是留，随她自便。你看如何？”
钱嬷嬷心领神会，转头对小刘氏说：“听见了吗？我家姨娘大发慈悲，这是天大的恩典！不用你卖身，只算你是个临时搭伙做活的。管你吃喝，让你跟着车队走到南边。这一路上，所有的重活累活你得抢
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