李掌柜的陪同下，来到了属于“武氏商号·五粮玉酒”的展示区。李掌柜今日特意换了一身簇新的宝蓝色暗纹杭绸袍子，头戴方巾，努力让自己显得精神些，但他那不时四下张望、压低声音说话的样子，依旧暴露了内心的忐忑不安。
“东家，金总掌柜，”李掌柜凑近，声音压得极低，如同耳语，“瞧见正中那位须发皆白、面容清癯的老者了吗？那是致仕的赵尚书，赵老夫子！学问大，脾气也大，最重古礼，但品鉴眼光极毒，一丝一毫的瑕疵都逃不过他的法眼。他左手边那位面带富态、眼神温和的是光禄寺张少卿，主管宫廷膳食采买，实权人物，口味偏醇和。右手边那位身着蟒袍、气度雍容的，是魏王殿下，当今圣上的堂弟，最爱新奇雅致之物……”他如数家珍般，将自己打听到的关于七位品鉴官的背景、喜好、甚至一些捕风捉影的轶事，一股脑地低声告知二人，生怕遗漏任何可能影响胜负的细节。
金海今日穿着一身低调却不失质感的深蓝色细棉布长袍，腰间束着同色腰带，未佩戴任何显眼饰物，力求沉稳干练。他深吸一口气，努力将玉牌被盗、前日受辱的阴霾压下去，目光扫过会场，将各家的阵仗、品鉴官的席位、以及那临水阁楼包厢的方向都记在心里。苏清音则是一身月白儒衫，洗得有些发旧，却更衬得她面容清俊，气质出尘。虽然面色因连日的忧心与劳累而略显苍白，嘴唇也失去了些血色，但那双眸子依旧清澈如水，深处闪烁着不容置疑的坚定光芒。他们将那些准备好精心包装在特制锦盒中的青花瓷“五粮玉酒”郑重地放置在条案正中央，红布覆盖，静待命运开启的时刻。那锦盒是苏清音亲自设计，以紫檀木为胎，内衬柔软丝绸，开合处设有精巧铜扣，既保护了易碎的瓷瓶，又平添了几分神秘与高贵。
在不远处，那座位置极佳、视野可俯瞰整个会场的临水阁楼是一排包厢，在第三个包厢里，此刻却是另一番光景。高衙内、西门庆、生铁佛、飞天蜈蚣王道以及陆谦等人，正凭栏而坐，面前的雕花红木圆桌上，摆满了御膳房特供的精致茶点、时令鲜果和琥珀色的香茗。包厢内熏香袅袅，丝竹之声若有若无地从楼下传来。
高衙内一身大红织金锦袍，斜靠在铺着白虎皮的椅背上，翘着二郎腿，手指间把玩着一对文玩核桃，脸上带着一切尽在掌握的倨傲与戏谑。他的目光如同盘旋的鹰隼，时不时地扫过下方金海他们所在的那个不起眼的角落，嘴角勾起一抹残忍的弧度。他胸前衣襟微微敞开，隐约可见那枚被他用金链子串起、贴身佩戴的玉牌轮廓，手指无意识地摩挲
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