村庄稀疏，田地贫瘠，百姓面有菜色。时值寒冬，很多人还穿着单衣，在寒风中瑟瑟发抖。
念武看着心痛，问随行的边军校尉：“朝廷不是有赈济吗？为什么百姓还这么苦？”
校尉叹气：“赈济是有，但层层盘剥，到百姓手里就剩不下多少了。而且北境连年战乱，青壮年被征去当兵，田地荒芜，产量本就不高。再加上北胡人时常骚扰，抢粮抢人，能活着就不错了。”
李昭一路沉默，只是看着，记着。
十天后，他们到了边境重镇——铁门关。
关城建在两山之间，城墙高耸，颇有气势。但走近一看，墙砖多处破损，有的地方用泥土草草填补。守关的士兵衣衫单薄，兵器陈旧，精神萎靡。
关守将是个五十多岁的老将，姓陈，听说李昭来了，连忙出迎。
“李老将军，久仰大名！”陈将军抱拳行礼。
李昭还礼：“陈将军辛苦。我奉旨巡查边防，还请将军配合。”
“一定一定。”
进了关城，李昭没有休息，直接上城墙查看。他边走边问，从兵力部署到粮草储备，从武器装备到士兵士气，问得极其详细。
陈将军一一回答，额头上渐渐冒汗。
巡视完毕，回到将军府，李昭屏退左右，只留念武在场。
“陈将军，”他开门见山，“铁门关的防务，漏洞百出。”
陈将军脸色一变：“李老将军何出此言？”
“城墙破损，不及时修补；士兵缺衣少食，士气低落；武器装备陈旧，半数以上已不堪用。”李昭每说一句，陈将军的脸就白一分，“最重要的是，关外三十里就有北胡人的营地，你们竟然不知道？”
陈将军扑通跪下：“末将该死！但……但实在是有苦衷啊！”
“什么苦衷？”
“朝廷拨的军饷，每年都在减少。去年说是国库空虚，只拨了七成；今年更少，只有五成。这些钱，要养三千守军，要修城墙，要买兵器……实在是不够啊！”陈将军老泪纵横，“不瞒您说，我已经三个月没发军饷了。士兵们饿着肚子守关，我心里也难受……”
李昭沉默良久，扶起陈将军：“我明白了。这不是你的错，是朝廷的错。”
他走到窗边，看着外面灰蒙蒙的天空：“北境将士在前线拼命，朝廷却在后方克扣粮饷。这样下去，边关必破，中原危矣。”
念武忍不住问：“那怎么办？”
李
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