曹操对程昱说：“如今董承等人虽然已经被诛杀，但马腾、刘备也参与了此事，不能不除掉他们。”程昱说：“马腾屯兵在西凉，不能轻易攻取；应当写信去慰劳他，不要让他产生怀疑，引诱他进入京城，再设法对付他。刘备现在徐州，与其他地方形成掎角之势，也不能轻视。况且现在袁绍屯兵在官渡，一直有谋取许都的心思。如果我们一旦东征刘备，刘备势必会向袁绍求救。袁绍要是趁机来袭，我们该如何抵挡呢？”曹操说：“不是这样。刘备是人中豪杰，现在如果不攻打他，等他势力壮大，就很难对付了。袁绍虽然强大，但做事多迟疑不决，有什么可担忧的呢！”正商议着，郭嘉从外面进来。曹操问道：“我想东征刘备，无奈有袁绍这个忧患，怎么办呢？”郭嘉说：“袁绍性格迟缓而且多疑，他的谋士们又互相妒忌，不值得担忧。刘备刚刚整顿好军队，人心还没有归附，丞相带兵东征，一战就可以平定。”曹操大喜说：“正合我意。”于是发动二十万大军，分兵五路向徐州进发。
探子得知消息，报告到徐州。孙乾先到下邳把消息告诉关羽，随后又到小沛告知刘备。刘备与孙乾商议说：“这种情况必须向袁绍求救，才能解除危机。”于是刘备写了一封信，派孙乾前往河北。孙乾先去见田丰，详细说明了情况，请求他引荐自己。田丰立即带孙乾去见袁绍，呈上刘备的书信。只见袁绍面容憔悴，衣冠不整。田丰问：“今日主公为什么这样？”袁绍说：“我快要死了！”田丰问：“主公为什么这么说呢？”袁绍说：“我有五个儿子，只有最小的那个最合我心意；如今他患了疥疮，生命垂危。我哪还有心思谈论其他事情呢？”田丰说：“现在曹操东征刘玄德，许昌空虚，如果您率领正义之师趁虚而入，对上可以保护天子，对下可以拯救百姓。这是难得的机会啊，希望明公您能裁决。”袁绍说：“我也知道这是最好的办法，无奈我心里恍惚不安，恐怕会有不利的情况。”田丰问：“有什么恍惚的呢？”袁绍说：“五个儿子中就这个儿子长得最奇特，如果有什么闪失，我的命就没了。”于是坚决不肯发兵，对孙乾说：“你回去告诉玄德，说明其中的缘故。倘若他有不如意的地方，可以来投奔我，我自然会有相助的地方。”田丰用手杖敲打着地面说：“遇到如此难得的时机，却因为婴儿的病情，错失这个机会！大事要完了，真是可惜啊！”跺着脚长叹着出去了。
孙乾见袁绍不肯发兵，只好连夜赶回小沛见刘备，详细说了这件事。刘备大惊说：“这样的话该怎么办呢？”张飞说：“兄长不用担心。曹兵远道而
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