信去荆州。刘表召孙乾进来问道：“我请玄德到襄阳相会，他为什么逃席而去？”孙乾呈上书信，详细说明了蔡瑁设计谋害，幸亏跃马跳过檀溪才得以逃脱。刘表大怒，立刻叫来蔡瑁责骂道：“你怎敢谋害我的弟弟！”下令推出去斩首。蔡夫人出来，哭着求情免蔡瑁一死，刘表余怒未消。孙乾劝告说：“如果杀了蔡瑁，恐怕皇叔（刘备）就不能在这里安稳住下去了。”刘表于是斥责了蔡瑁一番后放了他，派大儿子刘琦和孙乾一起去刘备那里赔礼道歉。
刘琦奉命来到新野，刘备迎接他，设宴款待。酒喝到酣畅时，刘琦忽然掉下眼泪。刘备问他缘故。刘琦说：“继母蔡氏，常常心怀谋害之意；侄子我没有办法避免灾祸，希望叔父能指点我。”刘备劝他只要小心尽孝道，自然不会有祸事。第二天，刘琦哭着告别。刘备骑马送刘琦出城，顺便指着自己骑的马对刘琦说：“要不是这匹马，我早已是九泉之下的人了。”刘琦说：“这不是马的力量，是叔父您的洪福啊。”说完，互相道别。刘琦流泪离去。
刘备骑马回城，忽然看见街市上一人，头戴葛布头巾，身穿布袍，腰系黑色带子，脚踩黑色鞋子，一边放声高歌一边走来。他唱道：
“天地翻覆啊，汉朝火德将尽；大厦将倾啊，独木难以支撑。
山谷中有贤才啊，想要投靠明主；明主渴求贤才啊，却不知有我此人。”
刘备听到歌声，心中暗想：“这人莫非就是水镜先生所说的伏龙、凤雏吗？”于是下马与他相见，邀请他到县衙。问他姓名，他回答说：“我是颍上人，姓单，名福。早就听说刘使君您招贤纳士，想来投靠，又不敢贸然前来；所以故意在街市上唱歌，以便引起您的注意。”刘备非常高兴，将他奉为上宾。
单福说：“刚才您骑的那匹马，能不能再让我看一看？”刘备便命人卸下马鞍，把马牵到堂下。单福说：“这难道不是‘的卢’马吗？虽然是千里马，但它会妨害主人，不可乘坐啊。”刘备说：“已经应验过了。”于是详细讲述了骑马跃过檀溪的事情。单福说：“那是救主，并非妨主；但这马最终必定会妨害一位主人。我有一个办法可以化解。”刘备说：“愿闻化解之法。”单福说：“您心里若有仇怨之人，可将此马送给他；等这马妨害了那人之后，您再骑乘，自然就没事了。”
刘备听了这话，脸色一变，说道：“您刚到这里，不用正道教导我，反倒教我做这种利己害人的事，我刘备不敢听从这样的教诲。”单福笑着道歉说：“早就听说刘使君仁德，但不敢立刻
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