爪子上，静静地看着他，偶尔“喵”一声，像是在提醒他休息。
日子再次进入一种新的循环。白天，苏木完成分内的劳作，便抓紧一切空闲，记忆、揣摩第二层功法。夜晚，则尝试引导那缕壮大了一些的真气，按照新功法路线运行，温养、冲击新的经脉。
有了第一层的经验，苏木更加沉稳。他不求快，只求稳。每一次行气，都谨小慎微，反复体会真气在经脉中流动的细微感觉，遇到滞涩处，便以“静心诀”宁定心神，以水磨功夫慢慢化开。玉虚子每隔几日仍会探查他的进展，指点几句，但更多时候，是让他自行体悟。
春深夏至，山间绿意葱茏，生机勃勃。苏木的第二层修炼，进展似乎比第一层更快了些。或许是经脉经过初步贯通，更为柔韧；或许是他对真气的掌控越发熟练；又或许，真如玉虚子所说，他的资质确实不凡。足阳明胃经的贯通，比预想中顺利。当夏末第一场山雨落下时，苏木已稳固了练气二层的境界，开始向第三层迈进。
而玉虚子，变得更加沉默，也更加深不可测。苏木能感觉到，师父身上的气息日益沉凝，偶尔流露的一丝气机，让他觉得如面深潭，隐隐有压迫之感。师父打坐的时间越来越长，有时甚至整日闭门不出。苏木送饭食到正殿门外，只听见里面一片沉寂，连呼吸声都微不可闻。阿橘也愈发安静，大部分时间都趴在正殿门外，像一个忠诚而沉默的守卫。
苏木心中隐隐有些不安，但他不敢问，只是更加刻苦地修炼，将偶尔生出的疑虑压入心底。师父说过，筑基之前，不可离开此山。师父自己，是不是也在为筑基做准备？那颗筑基丹……他脑海里闪过木盒中那枚流光溢彩的金色丹药。师父会用它吗？什么时候用？
疑问没有答案，只有山间的日月悄然轮转。
秋叶再次泛黄时，苏木突破了练气三层。真气已能在三条主要经脉中顺畅运行小周天，丹田内的气旋也明显壮大、凝实了许多。他感觉自己的力量、速度、耐力，乃至耳目聪明，都远超从前，与初来道观时那个瘦弱乞儿相比，已然脱胎换骨。但他谨记玉虚子的告诫，从未在人前显露，依旧每日做着杂役的活计，只是更加轻松自如。
玉虚子出关的次数更少了。他整个人似乎都沉浸在某件极其重要的事情中，眉宇间那丝疲惫被一种沉静的专注取代。偶尔与苏木交谈，也多是指点功法疑难，话语简练。但他看向苏木的眼神，却越来越深，越来越复杂。有时苏木修炼完毕，睁开眼，会发现师父不知何时站在门口，静静地望着他，
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