浓荫下，那只熟悉的竹摇篮静静躺着，左宗棠躺在里面，睁着圆溜溜的眼睛望哥哥读书，小嘴巴还跟着轻轻动，嘴唇一张一合，像在模仿哥哥的发音，虽不成调，却格外认真。他小手抓着摇篮边缘，指腹摩挲着光滑的竹篾，偶尔晃一下身子，引得摇篮发出“吱呀”轻响，像一首软乎乎的摇篮曲，与哥哥的读书声交织在一起，格外温馨。阳光透过槐树叶的缝隙，洒在他脸上，映得他睫毛长长的，像两把小扇子，偶尔眨一下，灵动可爱。
“娘，我读得对吗？是不是比昨天顺多了？”左宗植读完一段，抬头问时眼里满是期待，像等着大人夸奖的小雀。余氏笑着摸他的头，指尖划过他柔软的头发：“读得好，比昨天顺多了，语气也足了，有了读书的样子。”她话锋一转，指着“朋”字说：“只是‘朋’字的撇要写得再长些，再舒展些，你昨天在沙盘里写的时候，撇短得像刚冒芽的草芽儿，立不住，要像院外的桃树枝，伸展出去，才有气势。”左宗植连忙点头，小手在腿上比划着“朋”字的写法，嘴里念叨：“撇要长，撇要长，我记住了，等会儿就去沙盘里练，练到写好为止。”
余氏拿起针线继续缝肚兜，银针在青布上穿梭，莲花纹渐渐完整。缝着缝着，想起乡邻常说的老话，又想起儿子读书偶尔会偷懒，便对左宗植说：“植儿，娘给你讲个‘勤能补拙’的故事吧，听完你再读书，好不好？”左宗植眼睛一亮，立刻搁下《论语》，凑到母亲身边，小身子挨着母亲的腿，仰着小脸：“好啊娘，我最爱听您讲故事了！您讲的故事都好听，还能学到道理。”摇篮里的左宗棠似也来了精神，小脑袋微微抬起，望向余氏，黑眸里满是好奇，小嘴巴还发出“啊……”的声音，像在附和哥哥，催促母亲快讲。
余氏搁下针线，清了清嗓子，声音柔和却带着穿透力，能让两个孩子都听得清楚：“从前咱村里有个孩子叫狗蛋，他小时候脑子不算灵，别家孩子教一遍就会的字，他得教四遍才记牢；别家孩子算得又快又准的账，他总要算错好几次，手指都数不过来。村里有人笑他，说他这辈子也就只能种地刨食，成不了大器，连私塾都不用去，去了也是白花钱。”左宗植皱起小眉头，小拳头攥得紧紧的：“那些人怎么能笑狗蛋哥哥呢？太不好了！那狗蛋哥哥后来怎么办了？他有没有放弃？”
“后来啊，”余氏慢慢说道，语气里带着赞许，“狗蛋爹娘没放弃他，只对他说‘人笨不怕，就怕不勤，只要肯下功夫，铁杵也能磨成针’。狗蛋听了爹娘的话，记在心里，每天天不亮就起来读书，别人读一遍
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