枪托顶住肋骨，发出一声闷哼。
沈烬闻到那人身上的恐惧味——像尿，像酸汗里掺了一点铁锈。他自己没慌，只是把舌尖压在上颚，慢慢吐气。黑液压住炉火的同时，也压住了心跳，让他整个人像被按进水里，听见的声音都隔着一层。
前头一个壮汉上了灯下。灰袍按脊柱，手指一滑，那壮汉猛地一抖，像被蛇咬，脸色瞬间灰白。铜灯的冷光扫过他眉心，那壮汉眼珠一翻，胃里的东西喷出来，酸臭立刻炸开。灰袍不皱眉，只把一撮香灰撒在他肩上。
香灰落下去，像落在湿肉上，竟冒出一缕极淡的黑烟。
“魂污。”灰袍淡声，“带走。”
两名兵上前，像拖一条死狗，把壮汉拖进侧门。侧门一合，里头传来一声短促的惨叫，像被扼断。
队伍里的人更不敢喘气了。有人低下头，嘴里默默念着什么，念到后面只剩牙齿打颤的声音。
沈烬看见这一幕，心里没有怜悯，只有一条冷冷的算式：这里不是挑强者，是挑“好用的器”。吐出来的不是胃里的酸，是命里多余的那点自由。
轮到他。
铜灯的光扫过来的一瞬，皮肤起了一层鸡皮疙瘩。不是冷，是一种被“看见”的感觉，像有人拿刀背在你脊柱上轻轻刮。
视野边缘有淡白的字一闪而过，像灰烬里的微光：
【炉值：218/999】
【暗火炉·初期】
【透劲深度：2.1cm】
【断劲控制：31%】
字很快隐去，像怕被旁人看见。
灰袍伸出两根手指，按在沈烬后颈下方，沿着脊柱一路滑下去，停在腰椎处。那指尖不热，却有一股细细的凉意钻进皮肉，像灰线。
“火在。”灰袍点头，声音平，“初火转暗，不稳。”
军府哨兵冷笑了一声：“不稳也能用。”
灰袍没搭理他，转而拿出一张薄纸。纸不是纸，像皮，灰白，边缘有细细的纹路。
“火契。”灰袍把纸摊开，纸面上有几道黑线，像干涸的血管，“红圈的人，先签。三场试火，过了，留命；不过，去关外填坑。”
“填坑”两个字落下去，黑市的嘈杂像被刀切了一下，短了一瞬。
沈烬伸手去接，手背的伤口还没结痂，指尖有细微的抖。他不是怕，是身体在暗火反噬后还没完全归炉，筋膜像绷过的弓弦，随时会弹断。
灰袍递来一根针，针尖上沾
…。。