以来，陇西三困于匈奴矣，民气破伤，亡有胜意。”
西汉初年国内历经多年战乱，国力凋敝，而国家新定，尚有一大堆问题需要解决，汉庭不得不对匈奴隐忍。但是经过数十年的文景之治，到汉武帝时期，国家仓廪殷实，已有充足的物资基础，终于向匈奴人发起了反击。汉军从公元前133年马邑之围开始主动出击匈奴，虽然此战没有达到预期的战果，却拉开了大汉反击匈奴的序幕。经过前127年的河南之战、前124年的漠南之战、前121年的河西之战，西汉成功将匈奴势力驱赶到漠北，又于前119年发动漠北之战，霍去病“封狼居胥山，禅于姑衍，登临翰海。”(《汉书匈奴传》)经此数战，匈奴势力渐衰，国力大减。然而汉武帝并不罢休，继续追击匈奴，“汉兵深入穷追二十余年，匈奴孕重惰殰，罢极苦之。自单于以下常有欲和亲计。”(《汉书匈奴传》)
由于连年用兵，西汉国力也有所损耗，特别是汉武帝晚年急于求成，对匈作战多有败绩，终是下轮台罪己诏，从此罢兵。经过汉武帝的反击，匈奴寇掠行为大为减少，到了汉宣帝时期，匈奴人想虏获大汉远嫁至乌孙的公主，应乌孙王请求，汉军于公元前72年与乌孙相约攻打匈奴，此战“匈奴民众死伤而去者，及畜产远移死亡不可胜数。于是匈奴遂衰耗，怨乌孙。”(《汉书匈奴传》)这年冬季，蒙古草原发生罕见雪灾，人畜冻死极多，周边备受匈奴欺压的各民族趁机反击，丁零攻其北、乌桓入其东，乌孙击其西，汉朝也出动骑兵分三路深入草原，匈奴死伤惨重。如此这番，匈奴国力大衰，其附属国也都叛离，匈奴单于不但不敢犯大汉天威，甚至放下脸面主动提议要求和亲，于是“边境少事矣”(《汉书匈奴传》)。
前60年，匈奴虚闾权渠单于去世，国内发生内乱，前后有五人自立为单于，各部相互攻击。郅支单于击败呼韩邪单于，呼韩邪被迫向西汉称臣内附，成为第一个到中原朝见天子的匈奴单于。郅支单于害怕，率部远走西域，随后呼韩邪率部北归，匈奴国内遂安。前36年，汉将陈汤纠合西域屯田吏卒与各国兵众灭郅支单于，呼韩邪既喜又怕，入朝请求和亲，汉庭便以王昭君出塞，被封为宁胡阏氏，两国边塞四十年无事。王莽篡汉，两国关系出现恶化，王莽又与匈奴交往不得其法，匈奴再次为患，“单于历告左右部都尉、诸边王，入塞寇盗，大辈万余，中辈数千，少者数百，杀雁门、朔方太守、都尉，略吏民畜产不可胜数，缘边虚耗。”(《汉书匈奴传》)王莽本想集结三十万大军，对匈奴穷追猛打，
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