把他们赶到丁零去，结果只集结了部分军马，不能出击，徒费粮食，加上匈奴的劫掠，“数年之间，北边虚空，野有暴骨矣。”(《汉书匈奴传》)
东汉建立后，匈奴人的进扰日甚，中原又历经多年内乱，两国形势可与西汉初年类比，“汉复令中郎将韩统报命，赂遗金币，以通旧好。而单于骄踞，自比冒顿，对使者辞语悖慢，帝待之如初。”(《后汉书圠匈奴列传》)光武帝考虑到中原初定，对匈奴的骄横也只能强忍。然而匈奴人寇掠日盛，州郡不能禁，光武帝被迫于公元33年派遣大司马吴汉统兵五万北击匈奴，但师老无功，只能迁徙雁门、代郡、上谷吏民六万余口置居庸、常山关以东，以避胡寇。匈奴左部遂复转居塞内，汉庭只能增缘边兵，每部数千人，总体而言只是被动防御。公元45年，西域十八国备受匈奴压榨，希望汉庭复立都护，然而光武帝忙于内部事务，无力经营西域，于是拒绝。
不过东汉的运气比起西汉来说要好得多。王昭君嫁与呼韩邪单于之后，生有一子，名叫伊屠智伢师，为匈奴右薁鞬日逐王(后为右谷蠡王)。呼韩邪单于临死前，当心诸子争权，所以立长子为单于，约定死后依次传位给弟弟，匈奴得以稳定数十年。当传位到呼都而尸道皋若鞮单于之后，他并不想传位给弟弟伊屠智伢师，而是想传位给长子，所以立长子为左贤王，并把伊图智伢师杀了。
前乌珠留若鞮单于的长子名叫栾提比，统帅南部边界及乌桓部落，他对伊图智伢师被杀之事很是愤恨，“出怨言曰：‘以兄弟言之，右谷蠡王当立，以子言之，我前单于长子，我当立。’(《后汉书圠匈奴列传》)”栾提比担心乌达鞮侯单于将会杀他，于是很少参加王庭聚会。单于对比产生怀疑，派去两名骨都侯监视比的部众。
46年，呼都而尸道皋若鞮单于病逝，传位给儿子，号乌达鞮侯单于。恰巧草原发生严重自然灾害，“匈奴中两年旱蝗，赤地数千里，草木尽枯，人畜疾疫，死耗太半。”(《后汉书圠匈奴列传》)单于害怕汉军趁机袭击，派使者前往中原请求和亲。光武帝同意。47年，栾提比派人献上匈奴地图，请求归附。乌达鞮侯单于知道消息后，派遣一万骑兵前去袭击。然而栾提比所属八部兵马共有四五万人，单于骑兵不敢造次，于是撤回。次年，比自号呼韩邪单于，与他祖父的名号相同，希望和祖父一样，归附汉朝之后得以安宁。48年，栾提比自立为南单于，号醢落尸逐鞮单于，向东汉称臣，匈奴正式分裂为南北两部。光武帝同意南匈奴内附，建王庭于五原塞(今内蒙古
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