史久远，拓跋部又无文字记述，相关历史只能口口相传，所以拓跋毛应该是拓跋部传说中的人物，但也具有一定的真实性。
鲜卑族尚未南迁之时，拓跋部位于诸部最东北的一支，亦称别部鲜卑。前文提到过，拓跋部的先民最早居住在嘎仙洞附近，生存条件恶劣，拓跋毛下传五世而至拓跋推寅，拓跋鲜卑开始第一次南迁，到了今天呼伦湖附近，由于这里是千余沼泽地带，拓跋推寅想继续南徙，可惜尚未成行便去世了。
拓跋推寅又传六世至拓跋邻，他准备第二次南迁，但自己已经年老体衰，便传位给拓跋诘汾。拓跋诘汾秉承父志，率领部族继续南迁，最终抵达匈奴故地，即今天河套北部固阳县阴山一带。
拓跋诘汾死后，其子拓跋力微继位。史称力微“有雄杰之度，时人莫测。”(《魏书帝纪第一》)258年，拓跋力微将部众南迁至盛乐(今内蒙古和林格尔北)一带，拓跋力微召集诸部大人祭天，结果白部大人未到，拓跋力微将其诛杀。由此看来，鲜卑诸部已经在盛乐一带形成了部落联盟，史书称此时的拓跋部已经控弦上马二十余万。
同一时期中原正处于三国时期，曹魏虽然无心北顾，但也非拓跋部可比，所以拓跋力微告诫各部大人：“我历观前世匈奴、蹋顿(乌桓首领，被曹操所杀)之徒，苟贪财利，抄掠边民，虽有所得，而其死伤不足相补，更招寇雠，百姓涂炭，非长计也。”
拓跋力微对中原采取了十分友好的态度，不但与魏和亲，并于261年派其子拓跋沙漠汗入曹魏为质子。从此“聘问交市，往来不绝。”(《魏书帝纪第一》)曹魏也赠给拓跋氏金币缯絮，岁以万计。
拓跋力微有一个哥哥名叫拓跋匹孤(史书记载为秃发匹孤)，但他未能继位。笔者以为有两个可能原因，或许是匹孤母亲的地位太低，因为《魏书》称力微之母是天女所生，这自然是迷信，但至少说明了力微的母亲在部落中很是尊贵。也有可能是诘汾不喜欢匹孤而喜欢力微，魏书称力微“生而英睿”，想必很得拓跋诘汾的喜爱。 力微即位之后，兄弟二人的关系应该很不好，匹孤才会率领自己的部落自塞北西迁，曹魏时期由塞北阴山、河套一带，沿黄河两岸，顺贺兰山脉东麓南下，至河西、陇西以北，即今内蒙额济纳旗至宁夏北部游牧。这也说明匹孤虽然未继大位，但也有分得不少族人，或者说有不少族人愿意跟着他西迁。
《魏书帝纪第一》载：“元年(220年，同年东汉灭亡)，岁在庚子。先是，西部内侵，国民离散，依于没鹿回部
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