尚未统一东南，荆扬二州为国防重心。当时都督扬州诸军事陈骞是牵弘的上司，但二人关系相处的不太好。后来陈骞入朝，对晋武帝说：“胡烈、牵弘皆勇而无谋，强于自用，非绥边之材，将为国耻。愿陛下详之。”(《晋书陈骞传》)晋武帝认为陈骞与牵弘有隙，这才构陷牵弘，所以对他的提醒不以为意，恰巧晋武帝想经营西北，遂命二人分别担任秦、凉刺史，陈骞只能暗自叹息，认为二人必败。
司隶校尉傅玄与陈骞的观点不同，他认为胡烈必能威震西北，他在给晋武帝的奏表中有这么一段：“秦州刺史胡烈素有恩信于西方，今烈往，诸胡虽已无恶，必且消弭。然兽心难保，不必其可久安也。若后有动衅，烈计能制之。”(《晋书蔠葐传》)
虽然傅玄深信胡烈能控制西北形势，但是他又当心叛乱胡人窜逃，或东入安定(今甘肃镇原县东南)，或西赴武威，此二郡非胡烈所管辖，胡人可能东西游动，反复为患。所以傅玄建议于高平川(今宁夏固原市清水河流域)新设置一个郡，迁徙百姓实边。使安定、武威、高平川三郡归属秦州，以便胡烈有能力防范诸胡叛乱。
晋武帝并没有采纳傅玄的所提到的建议，因为胡烈、牵弘于泰始六年(270年)到任后不久，西北就出大事了，鲜卑秃发部起兵反晋，胡烈被杀。
秃发部起兵之时，西北一带很可能发生了严重的自然灾害。《晋书映帝纪》记载271年5月(秃发部叛晋的后一年)雍、凉、秦三州就发生了严重饥荒，晋武帝下令赦免三州死刑以下囚犯。西北一带气候干冷，农历5月属于青黄不接、农作物尚未成熟之时，这说明饥荒的前一年雍、凉、秦三州出现了严重的自然灾害，致使上年的农作物减产，粮食不足以支撑到第二年秋收。
由此可知树机能起兵前西北的大抵情况：公元270年，民族矛盾本就尖锐的西北发生了严重自然灾害，晋武帝不但不慰抚，反而以“勇而无谋，强于自用，非绥边之材”的胡烈、牵弘出镇西北，二人不能绥远，致使“失羌戎之和”，秃发树机能于是率领部众起兵反晋。
有不少人认为秃发树机能起义的直接原因是胡烈担任秦州刺史之后出兵屯于万斛堆(今宁夏中卫与甘肃靖远交界地区黄河北岸腾格里沙漠南缘)，以军事手段压迫秃发部，树机能这才起兵判晋。这种说法有误，将秃发部起兵的时间与胡烈屯兵万斛堆的先后顺序弄反了，《晋书胡烈传》明确记载：“烈为秦州刺史，及凉州叛，烈屯于万斛堆，为虏所围，无援，遇害。”由此可知秃发部起义在
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