夏洛特端着茶杯，安慰了几句话，忽然提到了海军。
“那场海战让海军部的人明白了一件事。明轮舰在战斗中太脆弱了。明轮壳暴露在船舷两侧，随便一发炮弹就能把它打烂。可你那艘船不一样——螺旋桨藏在水下，既保护了推进系统，又让船侧可以安装更多火炮。”
玛丽原本正靠在沙发扶手上，听到这里，她把茶杯搁在了碟子上。
瓷器碰着瓷器，发出一声极轻极脆的响。
她的眼睛亮了一下，是那种脑子里所有的齿轮同时开始转动、所有的线索在一瞬间被串联起来的光。
“那么说，很快就会有造舰计划要提交下议院审议了？”
夏洛特点点头。“快了。海军部里已经有人在技术评估报告里点了你那个船厂的名字。说哈蒙德船厂的螺旋桨蒸汽船在试航中跑出了十节航速，海上机动性能远超传统明轮舰。这次采购，他们点名要从你那里订购几艘。要是想让你的船厂捞到几笔订单，现在就可以准备起来了。”
“我明白了。不会让海军失望的。”
她把这句话说得很平。可那平底下压着一层笃定。
***
玛丽从克莱蒙特庄园回到布卢姆斯伯里十七号时，天色还亮着。她把披肩递给埃莉诺，径直走进书房，坐下来铺开一张信纸。
蘸了墨水，笔尖悬在纸面上方停了一瞬——不是犹豫，是在想怎么措辞才能让哈蒙德先生不至于从船台上一路跑过来。
她最终只写了几行字，折好，封上蜡，让男仆立刻送出去。
哈蒙德先生接到信的时候正在船台边检查新到的一批铜材。
他把沾满油渍的手在裤子上蹭了蹭，拆开信看了一遍，眉头皱了一下。
班纳特小姐很少这么急地叫他过去。
他把铜材的清点工作交给工头，换上那件留在办公室里的干净外套，叫了马车就往布卢姆斯伯里赶。
他被埃莉诺领进书房时，太阳已经偏西了。
窗外的梧桐叶在暮色里泛着暗暗的绿，书桌上那盏铜质台灯已经点起来了，火苗在玻璃罩里稳稳地跳着。
玛丽坐在书桌后面，面前摊着几份文件，见他进来，指了指对面的椅子。埃莉诺端着一只托盘进来，上面搁着两杯刚沏好的大吉岭红茶和一碟曲奇饼干。
黄油是今天早上新打的，饼干烤得边缘微微焦黄，还能闻到热的香气。
哈蒙德先生端起茶杯，稍微喝了一口，
…。。