但消息传开了之后，大家自发地把自己家里能沤的东西都送了过来。一个中年汉子扛着一捆秸秆走到坑边上，看了一眼坑里那些黑褐色的混合物，皱了一下眉头，还是把秸秆丢了进去。一个路过的老农站在旁边看了一会儿，背着手说了句：「这玩意儿我年轻时候弄过——沆出来的肥确实好使。」
沈墨脱了鞋，光着脚跳进坑里，把那些混合物踩实。他一边踩一边对旁边的人说：「每五天要翻一次——让底下的翻到上面来，上面的翻到底下去——这样才能均匀发酵。温度不能太高也不能太低——高了会烧坏肥料，低了发酵不够。手伸进去摸一下——温的就行，烫了就要加水降温。」
旁边的人看着他光着脚在粪肥堆里踩来踩去，脸都绿了。一个年轻人小声嘀咕了一句：「这活——谁干得了啊……」
没有不愿意，只是需要一点时间消化。陈牧看了那个年轻人一眼，没有说话。
「——我来吧。」陈牧说。
沈墨抬起头：「大人——你不用——」
「你都能踩，我为什么不能踩。」陈牧脱了鞋，卷起裤腿，跳进了坑里。
那股味道——沈墨没有夸张。确实很大。混合了草料腐烂的酸味、粪便的氨味、以及某种说不上来的、湿漉漉的霉味。陈牧踩下去的第一脚，感觉脚趾陷入了一种温热的、黏糊糊的混合物里——他差点没忍住吐出来。胃里翻了一下，他咬着牙硬生生压了回去。
但他没有停下来。
因为他知道——沈墨是对的。没有肥料，就没有收成。没有收成，定北县就撑不过冬天。
他踩了整整一个下午。中途上来喝了两碗水，又跳下去继续踩。脚底板被粗粝的秸秆扎了好几下，小腿上划出了几道浅浅的血印——他没注意到，或者说注意到了也没停。
傍晚收工的时候，他从坑里爬出来，两条小腿以下全是黑褐色的沤肥混合物，散发着浓烈的气味。他蹲在河边洗了半天——但那股味道像是嵌进了皮肤里，洗了三遍还是隐约能闻到。搓下来的灰水顺着河水流走，在夕阳下泛着浑浊的光。
他走回城里的路上，遇到的每个人都皱着眉头看着他。
「——大人——你身上……」
「沤肥。」陈牧面不改色地说了一句，继续往前走。走出几步，后面隐约传来那人的嘀咕声：「县尉大人亲自去踩粪——这官我活了五十年没见过……」
陈牧没回头，但嘴角动了一下。走到县衙门口的时候，狗剩站在门槛上，
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