崇祯十五年二月二十五日，是个非节非庆的普通日子。
辰时不到，凝固了一夜的阆中古街便有了生气。
每天早晨都会来的收粪车、柴禾车，准时出现在各条街巷的口子。没等拉车人吆喝，大人小孩已经提着大桶小篮涌上前。把脏东西倾倒了，把柴禾背回家。
更多早起的百姓，搬开了自家店铺的门板，铺开了各类吃食早点的摊子，开始为一天的生计奔波。近来大量的官吏、士兵云集这座饱经战患的城市，使城里萧条了多年的餐饮生意好的不得了。
百姓们都知道，这样的繁荣只是暂时的。因为世子和他的军队总会离开，开到更远的地方去打土暴子和流贼。所以他们要抓住这转瞬即逝的好机会，赚取更多的银子。
相比城内的慵懒，锦屏门外的码头苏醒得更早。
天光初现，南来北往的船只便纷纷离岸，把旅人和货物运到主家想去的地方。但最热闹的，还不是锦屏门外的码头，而是锦屏门东面江岸边的一处小高地上。那里一整夜篝火通亮。百姓们纷纷传说，世子用他无所不能的金手指在那里点了一下，那里便会立起一座高大的桥梁，横跨嘉陵江，打通南北两岸间的天堑。
锦屏门城楼上，刘之勃背手远眺，凝望着东方初升的红日。
他一言不发地将颈下的半旧披风解开，递给了身后衣着破烂的老肖头，转头看着上巡道葛奇祚，心里不禁涌起一股人生苦短的悲凉。
葛奇祚出仕不过两年多，身上的书生气还很浓。年龄刚四十出头，又是二甲进士，本是大有可为之时。可瘦骨如柴的身体，已经注明他不可能走多远了。
“葛大人，你想好没有？这封奏疏一入京师，若皇上震怒，你我皆成青史留名的逆臣！”
葛奇祚闻言，正想说话，却从胸腔中发出数声剧烈的咳嗽。待到稍微平息，脸色通红的葛奇祚手搭城堞，佝偻的身子微微一欠，算是对刘之勃这位上官的歉意。
“刘大人，实不相瞒，早在正月间叛军围困衙署之时，下官便去意已决。只是那时惦记满城百姓，下官不得已忍辱与叛军虚与委蛇。
后来护国军进城，满城百姓得安，下官留书一封，便要成仁取义，却被护国军几位将军劝阻，说见了世子再自裁不迟。
记得世子入城时，手招下官入车相见。下官斯时一心求死，却见世子以幼冲之龄、抱恙之身，奔波于千里沙场，东征西讨，所至无不救难济苦，所伐无不望风披靡，顿时惭愧得无地自容！
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