军自组势力，而宦官十常
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董卓
侍与外戚何进的争斗也日益加剧。终于在189年，汉灵帝驾崩后，戚宦再次相争，何进被杀。虽然何进将领袁绍率领部曲入宫尽杀宦官，但皇帝刘辩和皇弟刘协却被宦官挟持出宫，然后被何进召进京、准备讨伐宦官的董卓抢先找到并控制。董卓想废掉少帝刘辩，拥立其弟陈留王刘协为帝，于是用计壮大自己的势力，并铲除反对者，如诱使丁原部下吕布杀死丁原以夺其兵马，和逼走反对者袁绍。一切准备好后，便于九月甲戌日废少帝为弘农王，而推刘协为献帝，至丙子日，更鸩杀了何太后，成为汉室实际控制人，担任相国。他在洛阳实行恐怖统治，纵容士兵奸*淫掳掠，连皇族、公主、宫人也不能幸免，百姓对他恨之入骨，也激起各地群雄的痛恨。
任用党人
不过，董卓受周毖、伍琼之言，为收纳名望和平息反对，重新任用党人，荀爽、陈纪、
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董卓讨伐战
韩融都不自愿地受到任用，又以袁绍为渤海太守、韩馥为冀州牧、刘岱为兖州刺史、孔伷为豫州刺史、张邈为陈留太守、张咨为南阳太守等。但这些举动也不能平息各地愤恨。在京都的袁术因畏惧董卓而逃到南阳，而曹操认为董卓必定会败亡，所以亦逃出京都。
关东起兵
准备讨伐董卓
逃到陈留的曹操，散尽家财，又得到孝廉卫兹
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汉末皇室争斗
的帮助，组织约五千义军准备讨伐董卓，终于在189年十二月在己吾起兵。另一方面，桥瑁向诈称京师三公发信给各州郡，陈述董卓的恶行，希望各地方举兵，当时韩馥对袁绍有戒心，派人看守袁绍。当韩馥接信后疑虑该帮袁绍还是董卓，但被其治中从事刘子惠反说救国又何以是帮袁绍还是董卓，认为先看其他人的举动才作行动，韩馥同意，便书信给袁绍陈述董卓的恶行，看袁绍有何行动。
汉末皇室争斗
190年1月，各地群雄起兵，打出讨董的旗号，当中包括：
勃海太守袁绍
后将军袁术
冀州牧韩馥
豫州刺史孔伷
兖州刺史刘岱
河内太守王匡
陈留太守张邈
广陵太守张超
东郡太守桥瑁
山阳太守袁遗
济北相鲍信
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