弘光元年正月十五，上元节，北都北京。
今天虽然是一年一度的上元节，也是一年中唯一不宵禁的晚上，但是整个北京城并没有过节的气氛。
满清朝廷虽然也尊重传统为北京的市民放假，并且也下了诏书准备灯会，但是国破家亡下老百姓那里有这个心思，所以整个北京显得冷冷清清，除了一些衙门换上了红色的灯笼外，其他商户大多没什么准备。
在北京皇城的地安门东大街外，也就是后世锣鼓巷地铁站的西侧，这里是明清两代太医院的驻地。不过这时的太医院里住的并不是为皇帝诊病的太医，而是从南明小朝廷来的和谈使团。
左懋第一行在崇祯十七年十月到达北京通州，满清摄政王多尔衮令左懋第入居四夷馆。
四夷馆是中原王朝接待属国的地方。清廷要将南明使团安置四夷馆，言外之意就是要以宗主国对待从属国的高姿态来讨论议和事。这对于一向自视正朔所在、极为重华夷之辨的汉人王朝来说是绝对不能接受的。
满清如此无礼在使团内部引发了争辩，也埋下了日后陈洪范叛变的种子。副使陈洪范认为可以对清廷低姿态，只要对国事有益，就可以接受满清羞辱，而正使左懋第则坚持认为不能接受。
使团内部也分成两派，互不相让。似乎还未进入正式谈判环节，使团内部已经发生分裂了。
左懋第被迫于第二天出示两份至关重要的文件，一份为南明首辅马士英起草的使团谈判指导方针，另一份则为经廷臣讨论后形成的最终意见，两份文件中都有“不屈膝辱命,尊天朝体”的要求。以属国身份居四夷馆，是违背朝廷最高指示的。
因为清廷拒绝让步，使团在通州一呆十天，始终拒绝出发。左懋第对清廷使者言：“若以属国相见,我必不入。” 因为左懋第的坚持，多尔衮最后决定将他们安排在鸿胪寺。鸿胪寺虽然对外国使节仍以“朝觐”的规格接待,但没有明确的宗主属国关系。
接待规格告一段落后，更多的争论还在后头。满清要求御书送达礼部，而使团则要求文书直接送达摄政王多尔衮。左懋第据理力争，清廷勉强以送达内院的方式完结。
因为满清这时还没决定对南明小朝廷应该怎么办，所以根本没有和谈的诚意，每个细节双方都是各执己见，互不相让。实力对等时，外交才是实力。实力不对等时，实力就是外交。在实力不如满清的情况下，使团所肩负的使命，如祭奠祖陵、安葬崇祯、寻访太子等，清廷统统加以拒绝。
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