司马衷死后，关于皇位继承问题，又出现了一段小插曲。皇太弟司马炽作为被正式册立的皇储，本应顺理成章地成为皇帝。可是司马衷的皇后羊氏却不愿意。羊皇后并没有儿子，为何反对司马炽做皇帝呢？原来她是想要太后的名分。如果是司马炽这个皇太弟即了位，自己只是嫂嫂的辈分。皇帝的嫂嫂是不能称为太后的。最多也只是依丈夫的名号被尊为惠皇后，何况司马炽还会册封他真正的皇后，自己的这个皇后根本就是不伦不类，无异于鸡肋。
而太后在后宫来讲那可是至高无上的地位，是何等的荣光？
可是要想成为太后，必须是自己的儿子做皇帝，至少也应该是子侄辈才行。虽然司马衷一个儿子也没有了，但还有其他侄辈。羊皇后想到了先前被司马颖废掉的太子清河王司马覃，于是就紧锣密鼓地谋划司马覃入宫登基。这件事如果搁在她的前任贾南风身上，十有八九就会成功。可是羊皇后光有贾南风的心思，却没有贾南风的手腕。大臣们一致拥护司马炽即皇帝位。因为司马炽除了是被先帝正式册封的皇储之外，还有很多比较优势。其年富力强不说，还是武帝的儿子，比作为武帝孙子的司马覃更应该有优先权，况且司马覃还未成年，难以主持大局。
最重要是，拥有辅政大权的东海王司马越似乎也倾向于司马炽。在此情况下，司马炽顺利即位做了皇帝。追尊自己的生母为太后，羊皇后则只被称为惠皇后。
司马炎生有二十六个儿子，司马衷是第二个，司马炽是第二十五个。但因长子和第二十六子都早夭，所以两个人就相当于分列实际上的首尾。不但排行分列首尾，两个人的资质基本也是分列首尾。司马衷愚钝憨直，司马炽却恰相反，天资清慧，凡事都有自己的思维。其在东宫做储君之时就开始接纳贤士，讲论文章典籍。即位后，更是每天亲临太极殿，与百官共同商讨朝廷大事，令尚书郎当堂宣读时政诏令，很有其父武帝司马炎当年的样子。与司马衷之时的受制于人、政出臣下的朝政风气截然相反。大臣们无不感慨地说：时隔十数年，今日又见到武帝之世了。
东海王司马越见司马炽凡事亲力亲为，自己不能摆布，很是懊悔。如果当初自己站在惠皇后一边，一起支持那个年幼的清河王司马覃上位的话该多好。现在说什么都晚了。司马炽乃是武帝的亲儿子，妥妥的皇室嫡亲正统，自然受到群臣的拥护；而自己只是远房宗室，虽然大权在握，但在人气上与之相差甚远。他一气之下，就回到自己的藩国去了。
如果这道曙光提前十年，
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