从二龙里中出来，三人神色各异。荀贞若有所失，荀攸面色如常，戏志才嘴角冷笑。荀贞牵马行至古槐树下，仰望树冠森森，绿叶郁郁，回想方才造访许劭的情景。
许氏汝南大族，宅院深广，门子通报过后，将他三人引入前院堂上。许劭正与几个友人在清谈，迎他们登入堂上，彼此落座，相互通名，寒暄客套。
许劭年约三十四五，蓄了一个倒八字的卷须，相貌称不上俊朗，但满腹诗书气自华，读书多了，自有一种出众的气概，又大约因常核论天下士子之缘故，虽称不上清高，接人待物却也绝非平易近人。他去过颍川，拜谒过荀氏的长辈，和荀贞、荀攸叙了些旧事。
荀贞带兵从皇甫嵩平黄巾，战罢至平舆，见过皇甫嵩，接着又来见他，赶得如此急，不用说，必是为“求名”而来了，许劭平时见多了这样的士子，对此了然於胸，因也不等荀贞开口，主动笑道：“吾闻君名久矣。君昔为颍川督邮，逐、杀不法豪吏，又为郡兵曹掾，击讨颍川黄巾，威名远震，闻於州郡。如君者，荒年之谷也。”说完，又笑对荀攸说道，“君少小聪明，年十三而能识奸，今助汝族父平贼，适才我闻你族父说，颍川之战多赖你之计谋，君日后必为国家之干将、莫邪，天下伟器。”评过荀贞、荀攸叔侄，看了眼戏志才，却无半句相评了。
想过这方才在堂上与许劭说话的情景，荀贞手抚古槐，树下阴阴生凉，他喃喃自语，说道：“荒年之谷。”谷，粮食；荒年，灾年。在丰收之年，粮食不算什么，寻常见惯，而在灾荒之年，粮食却就弥足珍贵了。许劭的意思很明白：你这样的人，在太平时代不出奇，车载斗量，一个寻常士子罢了，但是在战乱之年，却如荒年之谷，是个不可多得的杰士。
现在正是“战乱之年”，把荀贞比作荒年之谷，这个评价不算低，可是荀贞却仍不满足。许劭评曹操是“清平之奸贼，乱世之英雄”，不管从哪个方面来说，都要比给荀贞的这个评价高得多。
荀贞心道：“自我入仕以来，兢兢业业，如履薄冰，竭尽全能，欲图宽猛相济，以儒家之道仁爱百姓，以法家之术逐杀不法，谦恭守礼，与士子交，推心置腹，与游侠交，黄巾乱起，身先士卒，蹈锋饮血，居危履险，凡战，殚精竭虑，恐有所失，所以数战连胜，名闻州郡。本以为以我过往之这些资历，或能得一个较高的评价，却不意只得了‘荒年之谷’四字。”
“荒年之谷”和“乱世英雄”四字比起来，明显得差了一个很大的档次。“英雄”这个词在两汉出现的
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