同庆十一年二月三日，提督龚继昌、提督苏元章部在开怀的蒿枝坪一带，向苗军打晌了决战前的第一仗。苗军统领张夜叉、杨三等率部死战，军民牺牲上千人，最后归于失败。清和军将领都司谢云林中炮死亡，其余官兵也死伤不少。
二月八日，清军突破开怀、绵席一线后，苏元春、龚继昌向南推进，刘有德、罗应毓部从舟溪、舟南右侧穿插进入上里禾。张秀眉、杨大六亲自上阵指挥作战，清和军六百多人战死，龚继昌下令用洋炮猛轰，才攻破上里禾的苗军老营。
席启田却不着急，围而不打，将近一个月后才算了一卦，拟定在三月七日开战。
苗王张秀眉拥有乌鸦坡和25万人马（不包括十余万难民），但与外界断绝后，形势逐渐不利，除军情十分危急之外，饥荒同样在困扰义军。光每天消耗十多万斤粮食，就是个要命的事。元帅府早已下了节粮的命令，原来制定“固守逼兵退”的计划已显得越来越不可靠了。随着时间的一天天推移，可怕的断炊情况终于出现了，很多人已经没有粮食进口了。
三十多万军民的命运已经到了生死存亡的紧要关头，唯一的办法只有设法突围。而突围又没有缝隙之时，只能诱发清和军发动全线总攻，以便从战乱中寻找突围的时机和出口，求得一条生存之路。
一方要突围，一方要总攻，双方剑拔弓张，几乎都恰好碰在一个日子。苗军再也耗不下去了，于是派人传假消息说马上要突围。
席启田听说张秀眉要突围，立马就急了，于是提前两天即三月五日开战。席启田中计后，立即命令诸部清和军提以牛角坡西线为重点进行全线总攻。主战线南起舟溪的两岔河，北到冷水沟（翁提），长达十五华里左右。席家军加紧外围的清扫行动，由唐本有、谢兰阶、苏元春、龚天元等率领的四路大军，从东南、北麓、西北、西南四个方向包围乌鸦坡、牛角坡。
龚继昌派遣千总龚盛题为机动部队，从西南面包抄苗军各据点，以小打为主，最大限度地压缩苗军的地盘。
防守于山脚开阔地第一线的苗军官兵们心中有数，先下手为强。然而，由于距离大，很难奏效，没有突破龚继昌他们的防线。结果被席启田麾下的邓有德、唐本有、谢兰阶、曾纪凤、周达武、龚继昌诸部数万人以猛烈的洋炮攻击，尔后他们立即推进山脚，纵火烧山，试图再来一次“烧蜂”行动。此前苗军早已开辟好了防火带，火攻无济于事。
于是，清和军在震天动地的号声中，蜂涌一般冲到斜坡地段后，
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