自曹操迎接汉献帝迁都许昌的时候，袁绍与曹操之间便种下了矛盾的种子。
之后随着两方势力的发展壮大，曹操兼并中原、袁绍统一河北，这两方之间的矛盾也慢慢上升到了主要矛盾的程度。尤其是在曹操先整合了豫、兖、司、徐四州，又凭借天子威势轻松拿下关中，其中还差点收服淮南张绣制霸整个中原，这些让袁绍集团深切感受到了来自曹操的威胁。
终于，随着袁绍坐稳了河北之地，坐实了天下第一诸侯的地位，便率先发难，公开挑明了与曹操的矛盾，打出了清君侧的旗号。袁绍帐下主薄陈琳，在公告天下郡县的檄文中，将曹操第一次归置到了与董卓同类的“国贼”行列！
通告檄文刚到达淮南，平寇将军张绣便响应袁绍号召，彻底和许昌汉庭决裂，在打到“逆臣”曹操之前，拒不尊奉朝廷号令。
无独有偶，蜗居广陵郡的刘备也接受了袁绍对于其广陵太守的任命，打出了讨曹的旗号，遥尊汉帝刘协的正统地位，但是拒绝接受任何来自曹操掌控下的许昌朝廷诏令。
时至建安三年六月，袁绍集团在黎阳常备兵马十万以上，辎重粮草无数。有传言，袁绍将在秋至举河北雄兵五十万，南下伐曹！届时淮南张绣出击豫州、广陵刘备出击徐州，三面夹击一举打垮曹操。
对此曹操集团派出大将曹洪驻守黄河渡口要塞，主力兵马也屯守于许昌偏北处。大将曹仁兼领豫州徐州南部边防，警戒淮南张绣与广陵刘备。臧霸负责对袁绍青州的防务，防范青州刺史袁谭。关中则全盘交予钟繇负责，杜畿出任河东太守！
另外长子曹昂率一军驻扎在早前攻克的重镇南阳，扼守荆州通向中原要道。
这里就必须提及一下荆州牧刘表刘景升了。相比于西凉余部张绣张文锦和草根皇叔刘备刘玄德亲袁反曹的明确表态，这位正牌皇叔、纯的不能再纯的皇亲国戚刘表刘景升，却是极为顽固的坚持着中立。不肯接受袁绍或者曹操任何一方的招揽。
刘景升的这一“不作为”举动，不禁激起了荆州本土有志俊杰的不满，而且成功引起了邻居张绣的注意！
张绣治下庐江郡，其实是和刘表治下的荆州江夏郡接壤的。而且接壤的边界是庐江郡和周围所有邻郡接壤最长的。只是因为大别山山脉分割了两郡，两郡交界处多是原始的高山密林，人烟稀少。相互之间的联系绝大多数通过长江水道和沿江陆路进行，内陆的联系少到可以忽略。
建安三年七月，休养生息半年之久的张绣终于有了大动向。
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