楚州，扼淮水下游，占据了大宋整个两淮防线的差不多四分之一强。早在北宋崇宁年间户口就超过了八万之多，经过一百六十多年的发展，特别是南渡之后两国隔河相对，北人不断来投，总丁口已经接近了四十万，淮东各州中比之路治扬州都不差，事实上有一段时间楚州就是淮东安抚使司所在地，更由于曾为韩蕲王驻阰之所，一向都是沿边重地。
除开被分出去单独置军的涟水县，原本下辖山阳、淮阴、宝应、盐城四县，州治山阳县已经抵近了淮水之侧。而更为突前一些的淮阴县，则被一分为三，一部划归了独置的清河军，一部被新设为新城县，原来的县治被李庭芝迁到了清口，正顶在黄、淮相交之处，成为楚州的第一道屏障。
此刻，夜色墨黑如漆，原本毫无动静的淮水南岸竟然到处都是火光，远远地望去还以为是某个繁华的通城大邑，谁不知道这是前线所在，一入夜就等同宵禁，行路都是不被允许地，何况还是喧哗，难道是北边的鞑子打来了？在百姓们的疑惑当中，一行打着火把的骑军飞速接近了淮阴县城。
“是你们太守的旗号，快开门。”
城楼之上，一个布衣文士仔细辩认了一会儿，断然下令，站在他边上的青袍官员才是本县父母，对于他的话却不曾有任何的迟疑，一迭声地传下令去，不一会儿，沉重的大门就缓缓打开了。
“叙之先生！”为首的是个甲胄齐整的武将，一下马就冲那个文士抱拳行了个礼。
“刘防御，漏夜前来，可是军情有变？”文士却没有功夫同他客气，迎上去急急地问道。
“上去说。”来人没有答他，看了一眼周围的人，指指城楼说道。
“下官去与太守安排住处。”跟在文士身后的淮阴县很是知机，寻了个空子将随着人都带下楼去，借着安排食宿的机会，将城楼留给了他们二人。
当先领着文士上了城楼，宿州防御使、知楚州刘兴祖一言不发地凝视着远处，文士诧异的望过去，那里黑漆漆地没有任何动静，只有水流急湍的拍击声，然而他心知，对方不过是在酝酿说辞罢了。
“叙之先生到此有些日子了，事情办得可还趁手？”文士没有想到，他一开口还是方才的客套话，不由得就有些不悦，想了一想还是拱手作答。
“某行于大帅幕下，职不过七品，位不过参议，此来并未得大帅之令，不过是因大帅忧心沿边防御，故而前来一窥，并无插手之意，若是防御担心某会掣肘，直言便是，何必作此虚应之语？”
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