有功。因以其为平原相。刘备少时与河东关羽，涿郡张飞相友善，以关羽张飞为别部司马。分统部曲。刘备与二人寝则同床，恩若兄弟。而在稠人广坐，侍立终日，随刘备周旋。不避艰难。常山赵云，为本郡将吏兵去见公孙瓒，公孙瓒说：听说贵州人都愿归顺袁氏，将军为什么能迷而知返呢？赵云说：天下汹汹，不知到底谁才是真主，民有倒悬之厄，鄙州人议论，应当从仁政之所在，并不是因为忽视袁公而私爱明将军。
刘备见而奇之，深加接纳，赵云遂从刘备至平原。为刘备主骑兵。
初，袁术之得南阳，户口数百万，而袁术奢淫肆欲，征敛无度。百姓苦之。稍稍离散。既与袁绍有隙，各立党援，互相图谋。袁术结交公孙瓒，而袁绍联结刘表，豪杰多归附袁绍。袁术发怒说：群竖不跟从我，却肯跟从我的家奴。又与公孙瓒书说：袁绍非袁氏子。袁绍闻之大怒。袁术使孙坚攻击刘表，刘表遣其将黄祖逆战于樊邓之间，孙坚击破之。遂围襄阳。刘表夜遣黄祖潜出发兵，黄祖将兵欲还，孙坚逆击与战，黄祖败走，窜入岘山中，孙坚乘胜夜追黄祖，黄祖部曲兵从竹木间暗射孙坚，杀之。孙坚所举孝廉长沙桓阶见刘表请治办孙坚丧事。刘表义而许之。孙坚兄子孙贲，率其士众归就袁术，袁术复表请孙贲为豫州刺史。袁术由是不能胜刘表。
初，董卓入关，留朱儁守洛阳。而朱儁潜与山东诸将通谋，惧为董卓所袭，出奔荆州。董卓以弘农杨懿为河南尹，朱儁复引兵还雒，击走刘懿。朱儁以河南残破，无所资给，于是东屯中牟，移书州郡，请大军讨董卓。徐州刺史陶谦，上奏使朱儁行车骑将军事，遣精兵三千助之。其余州郡亦有所给。陶谦，是丹阳人。
朝廷以黄巾寇乱徐州，用陶谦为刺史。陶谦至郡，引兵击黄巾，大破走之，州境晏然。
刘焉在益州阴图异计，沛人张鲁，自祖父张陵以来，世为五斗米道。客居于蜀。张鲁母以鬼道常来往于刘焉家。刘焉于是以张鲁为督义司马。以张修为别部司马。与其合兵，掩杀汉中太守苏固。断绝斜谷阁，杀害汉使。刘焉上书言米贼断道，不得复通。又假托他事，杀州中豪强王咸，李权等十余人以立威刑。犍为太守任岐及校尉贾龙由此起兵进攻刘焉。刘焉击杀任岐贾龙，由此心意渐盛，作乘舆车具千余乘。刘表上书说刘焉有似子夏在西河疑圣人之论。当时刘焉子刘范为左中郎将，刘诞为治书御史，刘璋为奉车都尉。皆从皇上在长安。只有小子别部司马刘瑁平时都跟随着刘焉。皇上使刘璋晓谕刘焉，刘焉留刘璋不遣。