皆重程朱，子卿独曰：“程朱格物，或流于支离；心学直指本心，乃真圣门血脉。”同窗宋明者，善算学，尝戏问：“姊终日观心，可能食否？”子卿正色曰：“心不正则食不甘，寝不安，岂曰无益？”闻者皆肃然。
年十六，父母欲字之同邑富室。子卿闻之，闭户三日，书表以献，曰：“儿闻《礼记》云‘婚姻者，合二姓之好’，然未闻以道义殉俗礼者。昔缇萦救父，文君夜奔，皆明志而行义。儿志在圣学，愿效曹大家故事，立言明道，非为室家计也。若强适人，有死而已。”书成，血泪斑驳浸透纸背。父怒，锢之闺中。会太祖遣使说其父，言：“昔孔子适周问礼，老子犹谓之师。今令媛得天地灵秀，若得深造，他日当为女中尧舜，光耀门楣岂止于婚姻哉？”父素敬太祖，且观女志不可夺，遂罢婚议。
自是游学天下，从大儒吕义于泰山书院。跋涉江河，历冀、兖、青、徐诸州，所至必访名贤。尝于汴梁国子监与诸生辩难，析“知行合一”之旨。有博士诘问：“女子言知行之要，岂非僭越？”对曰：“昔文母辅周，邑姜治齐，皆知行兼备。道无分男女，惟在明晦耳。”满座叹服。祭酒欲荐为女博士，子卿谢曰：“学未成，不敢虚居其位。”乃著《心鉴录》三篇，阐发良知之教。其文曰：“良知如明镜，物来则照，不将不迎。”又云：“知是行之始，行是知之成，犹饥之必食，渴之必饮。”士林争相传抄，京师为之纸贵。
及太祖坐断北疆，开北境大学于邯郸。诏设经学院，廷议院长人选，众皆推耆儒。太祖独曰：“子卿虽年少，却得心学真义，堪当此任。”遂特授经学院院长，秩五品，开女子仕学之先河。时年二十有二，朝野哗然。有御史劾奏“牝鸡司晨，非国之福”，子卿上《谢表》言：“尧舜之道，孝弟而已；孔孟之学，仁义为先。岂以男女殊途？”太祖批答：“朕观子卿，不让文成。”乃止。
在任十年，倡“经世致用”之说，融心学于实务。建格物堂、知行斋，亲撰《大学衍义补》百余卷。尝谓诸生：“昔太祖定北疆，非空谈致良知者。吾辈当以心学正人心，以格物促民生。”增授农政、水利、刑名诸科，曰：“此皆格物之实功也。”龙兴三年，河北大旱，子卿率诸生考察地理，作《水经注疏》，建言开渠十二道，溉田万顷。太祖嘉纳，赐麒麟服。
终身不嫁，世莫知其所由。或传其少时尝慕一人，然终不可得。晚年有女弟子私问：“先生独处，可觉孤寂？”子卿默然良久，指庭前松曰：“此木生於崖隙，扎根於石中，世人见其孤直，焉知
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